高瀬舟 (たかせぶね) — 抜粋

原文 (抜粋・冒頭〜中盤)

高瀬舟たかせぶねは京都きょうとの高瀬川たかせがわを上下のぼりくだりする小舟こぶねである。徳川時代とくがわ じだいに、京都きょうとの罪人ざいにんが遠島えんとうを申もうし渡わたされるとと、本人ほんにんの親類しんるい一人ひとりを呼よび出だして、夜よるに入いってから奉行所ぶぎょうしょから大坂おおさかへ廻まわされる慣ならわしであった。

ある春はるの夕ゆうべのことであった。喜助きすけという三十さんじゅう歳さいばかりの男おとこが、同心どうしん羽田はねだ庄兵衛しょうべえに護送ごそうされて、高瀬舟たかせぶねに乗のせられた。弟おとうと殺ごろしの罪つみで、遠島えんとうを申もうし渡わたされたのである。

庄兵衛しょうべえは不思議ふしぎに思おもった。普通ふつう、こうして島流しまながしになる者ものは、泣なくか、恨うらみごとを言いうか、黙だまって沈しずみこむか、いずれにせよ悲かなしそうにしているのが常つねである。ところが喜助きすけは、静しずかに、いやむしろ晴はれやかな顔かおで舟ふねに乗のっている。

庄兵衛しょうべえはとうとう問とうてみた。「喜助きすけ、お前まえはどうしてそんなに嬉うれしそうな顔かおをしているのだ。島しまへ流ながされる身みの上うえではないか。」

喜助きすけは答こたえた。「ご無理むりご尤もっともでございます。ですが、わたくしのこれまでの身みの上うえを思おもいますと、これからは島しまでくらすのも、大坂おおさかの町まちでくらすのも、同おなじことなのでございます。」

喜助きすけは幼おさなくして両親りょうしんを失うしない、弟おとうとと二人ふたりで暮くらしてきた。仕事しごとは力仕事ちからしごとで、働はたらいても働はたらいても、食たべていくのがやっとであった。金かねを余あまらせた覚おぼえはない。

「島しまでは御上おかみから毎日まいにちの仕事しごとを下くださると聞きいております。食たべていく心配しんぱいがいらないのでございます。それに御上おかみから二百文にひゃくもん頂戴仕つかまつって、これは島しまで使つかえと仰おっしゃいました。二百文にひゃくもんもの大金たいきんを、初はじめて自分じぶんの物ものとして持もつことができたのでございます。」

庄兵衛しょうべえは胸むねを突つかれるような思おもいがした。自分じぶんは同心どうしんとして毎月まいつき俸禄ほうろくを頂いただいている。けれども家計かけいは常つねに苦くるしく、いつも不足ふそくを感かんじている。喜助きすけは二百文にひゃくもんを大金たいきんと感かんじ、それで満みち足たりている。

「果はたして自分じぶんと喜助きすけと、どちらが幸しあわせか」 ―― 庄兵衛しょうべえは考かんがえこんだ。

そして、弟殺しの真相

庄兵衛は、ためらいながらも、喜助の弟殺しの真相を問うた。

喜助は語った。弟は病で寝こみ、もはや回復の見込みはなかった。激しい苦痛に苦しみながらも、自分のために兄が働かねばならないことを心苦しく思っていた。

ある日、弟は喉に剃刀 (かみそり) を当てて自害を試みた。だが力が足りず、傷を負ったまま生き残り、なお苦しみつづける。喜助が帰宅したとき、弟は「楽にしてくれ」と懇願した。

喜助は ―― 弟の苦しみに耐えかね、その剃刀を抜き、弟の生を終わらせたのである。

庄兵衛は、この話を聞いて、判断に迷った。これは「殺人」なのか、それとも「慈悲 (じひ)」なのか。御上の法は、「殺した」と判じている。けれども庄兵衛の心は、それを完全には肯 (うべな) えない。

舟は静かに大坂へ下る。月が高瀬川を照らしている。

※ 本教材は森鴎外『高瀬舟』のうち、核心部分のみを編集者が要約・抜粋しています。全文は 青空文庫 でご覧ください。

解説：二つの問い

① 知足 (ちそく) — 足ることを知る

喜助は、罪人として島流しになるにもかかわらず、穏やかでいられる。なぜか？ これまで自分が体験したことのない安定 ―― 毎日の仕事と二百文 ―― を、初めて手にできたから。

彼の人生は、極度の貧しさに支配されていた。だから「島流し」も「島での労働」も、彼にとっては 改善 なのだ。

庄兵衛は、これを聞いて自分を振り返る。同心という公務員の俸禄を毎月もらいながら、常に「足りない、足りない」と感じている自分。喜助の方が、はるかに 「足ることを知って」 いる。

② 慈悲殺の倫理

弟殺しの真相は、医学が未発達だった時代の 「家族による安楽死」 である。 苦しみつづける弟が、自ら剃刀で命を絶とうとし、果たせず、兄に「楽にしてくれ」と頼む。兄はその剃刀を抜く。

法は「殺人」と裁く。だが、それは本当に殺人なのか。喜助の動機は、純粋な 慈悲 である。

森鴎外は、明治末期にこの問いを書いた。100 年以上たった今でも、「安楽死」「尊厳死」をめぐる議論は、世界中で続いています。法律と道徳、家族と個人、生と死 ―― 重い問いを、淡々とした明治の文体で投げかけてくる、近代日本文学の傑作です。