原文（抜粋）— 初編 冒頭
「天は人の上に人を造らず人の下に人を造らず」と言えり。されば天より人を生ずるには、万人は万人みな同じ位にして、生まれながら貴賤上下の差別なく、万物の霊たる身と心との働きをもって天地の間にあるよろずの物を資り、もって衣食住の用を達し、自由自在、互いに人の妨げをなさずしておのおの安楽にこの世を渡らしめ給うの趣意なり。
されども今、広くこの人間世界を見渡すに、かしこき人あり、おろかなる人あり、貧しきもあり、富めるもあり、貴人もあり、下人もありて、その有様雲と泥との相違あるに似たるはなんぞや。その次第はなはだ明らかなり。『実語教』に、「人学ばざれば智なし、智なき者は愚人なり」とあり。されば賢人と愚人との別は学ぶと学ばざるとによりてできるものなり。
…身分重くして貴ければおのずからその家も富んで、下々の者より見れば及ぶべからざるようなれども、その本を尋ぬればただその人に学問の力あるとなきとによりてその相違もできたるのみにて、天より定めたる約束にあらず。諺にいわく、「天は富貴を人に与えずして、これをその人の働きに与うるものなり」と。されば前にも言えるとおり、人は生まれながらにして貴賤・貧富の別なし。ただ学問を勤めて物事をよく知る者は貴人となり富人となり、無学なる者は貧人となり下人となるなり。
学問とは、ただむずかしき字を知り、解し難き古文を読み、和歌を楽しみ、詩を作るなど、世上に実のなき文学を言うにあらず。…されば今、かかる実なき学問はまず次にし、もっぱら勤むべきは人間普通日用に近き実学なり。譬えば、いろは四十七文字を習い、手紙の文言、帳合いの仕方、算盤の稽古、天秤の取扱い等を心得、なおまた進んで学ぶべき箇条ははなはだ多し。地理学とは日本国中はもちろん世界万国の風土道案内なり。究理学とは天地万物の性質を見て、その働きを知る学問なり。歴史とは年代記のくわしきものにて万国古今の有様を詮索する書物なり。経済学とは一身一家の世帯より天下の世帯を説きたるものなり。修身学とは身の行ないを修め、人に交わり、この世を渡るべき天然の道理を述べたるものなり。
— 福沢諭吉『学問のすゝめ』初編（明治5年・1872年）より
現代語訳・解説
「人はみな平等につくられている」
「天は人の上に人を造らず、人の下に人を造らず」と言われている。つまり、天が人間を生み出すときには、すべての人は同じ立場で、生まれつき身分の高い低いというちがいはない。万物のなかでもっとも尊い存在として、その体と心のはたらきで世のあらゆるものを利用し、衣食住をまかない、自由自在に、たがいに邪魔をしあうことなく、それぞれが安らかにこの世を渡っていけるように造られている——これが（人間の存在）本来の意味だ。
「では、現実の差はなぜ生まれるのか？」
けれども、今この人間世界を見わたしてみると、賢い人もいれば愚かな人もいる、貧しい人もいれば豊かな人もいる、身分の高い人もいれば低い人もいる。その差はまるで雲と泥ほどもあるではないか。なぜか？ 答えははっきりしている。『実語教』にも「人は学ばなければ知識がない。知識がない者は愚かな者だ」とある。だから、賢人と愚人の差は「学ぶか学ばないか」によってできるのだ。
「だから学問が必要だ。ただし——」
その「学問」とは、難しい文字を覚えたり、古い漢文を読んだり、和歌や詩を作るような、実生活には役に立たない文学のことではない。今、努めるべきはもっと日常に近い「実学」だ。手紙の書き方、そろばん、簿記、はかりの使い方……そして地理学・物理学（究理学）・歴史・経済学・道徳学（修身学）。これらを学んでこそ、士農工商それぞれが自分の役目を果たし、自分も、家も、そして国も、独立した存在になれるのだ。
歴史の窓 — 1872年の日本
『学問のすゝめ』初編が出たのは、明治5年（1872年）。徳川幕府が倒れて4年、廃藩置県（藩を廃止して県をつくる大改革）の翌年です。日本の人々はそれまで生まれた身分（武士・農民・町人・えた・ひにん）で人生が決まる社会に生きてきました。「上下の別」が当たり前だったのです。
そこに、福沢諭吉は 「人はみな平等につくられている」 と高らかに宣言しました。これは、アメリカ独立宣言（1776年）の "all men are created equal"（すべての人は平等に造られている）を念頭に置いた、当時としては革命的な思想でした。
そしてその上で、福沢は冷徹に問います——「では、現実の差はなぜ生まれるのか？」 答えは、「学ぶか、学ばないか」。すなわち、生まれは平等であっても、努力次第で人生は変わる。だから今こそ実用的な学問（実学）を学べ、というメッセージです。
明治の人々は、この本に勇気づけられました。300万部以上売れたとされ、当時の人口の1割が読んだ計算になります。日本の近代化が、武力ではなく 「学ぶ自由」 の思想から始まったことを、この一冊は今に伝えています。
現代へのつながり — 日本国憲法と『学問のすゝめ』
『学問のすゝめ』が説いた「人はみな平等」の思想は、戦後の 日本国憲法（1947年施行）に流れこみました：
- 第14条（法の下の平等）：「すべて国民は、法の下に平等であって、人種、信条、性別、社会的身分又は門地により…差別されない」
- 第26条（教育を受ける権利）：「すべて国民は、…ひとしく教育を受ける権利を有する」
明治の福沢から、戦後の憲法へ。「学ぶ自由」と「機会の平等」は、日本の民主主義を支える二つの柱として受け継がれています。